Graphcore如何嵌入到SoftBank的版圖中？

這關(guān)系到技術(shù)領(lǐng)域重要部分的未來(lái)。Nvidia是AI硬件領(lǐng)域的主導(dǎo)企業(yè)，正尋求向多個(gè)方向拓展。而SoftBank希望將自己的公司轉(zhuǎn)型為一家AI全棧公司。?

Graphcore已被日本SoftBank收購(gòu)，流傳數(shù)月的坊間傳言終于被證實(shí)了。

我們還不知道收購(gòu)價(jià)格，但預(yù)計(jì)低于Graphcore自2016年成立以來(lái)從風(fēng)投那里籌集的7億美元。據(jù)猜測(cè)，收購(gòu)價(jià)格約為5億美元。因此，盡管CEO Nigel Toon對(duì)這筆交易給予了積極的評(píng)價(jià)，但仍讓人感覺是一筆窘迫的買賣。

Toon在公司網(wǎng)站的一篇blog中說(shuō)：“這是對(duì)我們團(tuán)隊(duì)及其大規(guī)模構(gòu)建真正變革性AI技術(shù)能力的極大認(rèn)可，也是公司的一大成果。”Toon說(shuō)，收購(gòu)的目的是“打造下一代AI計(jì)算”，這清楚地表明了重啟的愿望和需求。

如此低的收購(gòu)價(jià)意味著，Graphcore的估值肯定與2020年底時(shí)的27億美元相去甚遠(yuǎn)。這家曾被期望與Nvidia抗衡的公司，在2022年因銷售業(yè)績(jī)不佳且不斷下滑而出現(xiàn)了重大虧損；收入270萬(wàn)美元，稅前虧損超過(guò)2億美元。隨著美國(guó)在出口許可方面的壓力不斷增大，以及出于節(jié)約資金的需要，Graphcore關(guān)閉了在中國(guó)的辦事處，一些風(fēng)投也看少對(duì)該公司的投資。

孫正義對(duì)英國(guó)的芯片工程非常熟悉，因?yàn)镾oftBank是ARM的母公司，并從該公司在納斯達(dá)克的IPO中獲益約10%。

幾個(gè)月前我們還在猜測(cè)，孫正義應(yīng)該收購(gòu)Graphcore，而不是利用ARM來(lái)發(fā)展其AI地位，因?yàn)槔肧oftBank的全資子公司會(huì)讓ARM與IP客戶產(chǎn)生潛在競(jìng)爭(zhēng)。

Graphcore主導(dǎo)設(shè)計(jì)？??

現(xiàn)在交易已經(jīng)完成，預(yù)計(jì)Graphcore和ARM將在芯片設(shè)計(jì)方面進(jìn)行合作，因?yàn)樗鼈兊腁I和更廣泛的處理技術(shù)是互補(bǔ)的。讓Graphcore主導(dǎo)技術(shù)開發(fā)是否能為ARM的客戶（包括Nvidia和AMD）提供足夠的信任還有待觀察。此外，ARM是否在意也有待觀察。也許CEO Rene Haas希望ARM悄悄地開始成為一家產(chǎn)品公司。

但簡(jiǎn)單的硬件合作，以2nm或埃級(jí)工藝技術(shù)生產(chǎn)性能略好的芯片，不太可能打破Nvidia目前對(duì)市場(chǎng)的壟斷。

必須指出的是，Graphcore的技術(shù)是相關(guān)的，但也是不相關(guān)的。該公司的成立是為了實(shí)現(xiàn)圖論模型（graph theory model），而圖論模型的抽象程度要高于許多復(fù)雜的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)模型。

圖由節(jié)點(diǎn)（頂點(diǎn)）和邊（連接）組成，多年來(lái)一直被用于復(fù)雜關(guān)系和過(guò)程的建模。它們?cè)谏缃痪W(wǎng)絡(luò)、推薦系統(tǒng)和知識(shí)圖譜中非常有用。圖神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)（GNN）可以捕捉節(jié)點(diǎn)之間的依賴關(guān)系，因此非常適合節(jié)點(diǎn)分類、鏈接預(yù)測(cè)、分類以及計(jì)算機(jī)視覺等任務(wù)。圖理論可用于表示語(yǔ)言和句子的結(jié)構(gòu)，從而加快機(jī)器翻譯的速度。

Graphcore提出了智能處理單元（IPU）來(lái)運(yùn)行此類模型，但盡管如此，該公司卻幾乎賣不出去任何芯片。這是因?yàn)?，Nvidia的CUDA開發(fā)生態(tài)系統(tǒng)不論過(guò)去還是現(xiàn)在仍然是事實(shí)上的標(biāo)準(zhǔn)。現(xiàn)在，盡管每塊PCIe顯卡的價(jià)格已經(jīng)攀升至數(shù)萬(wàn)美元，但仍舊一卡難求。因此，盡管Graphcore的技術(shù)與市場(chǎng)息息相關(guān)，但它在市場(chǎng)上的地位并不重要。

半導(dǎo)體行業(yè)的發(fā)展速度決定了，Graphcore在16nm和7nm節(jié)點(diǎn)上完成的芯片開發(fā)工作已成為過(guò)時(shí)的技術(shù)。不幸的是，市場(chǎng)很快就變大了，Nvidia的先發(fā)優(yōu)勢(shì)讓競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手基本失去了意義。

為重啟提供資金??

因此，SoftBank需要為Graphcore的重啟提供資金支持。在AI時(shí)代，SoftBank需要下大賭注，否則就得出局，這是前所未有的。已經(jīng)有跡象表明，需要從根本上采取措施，緩解AI部署規(guī)模呈指數(shù)級(jí)增長(zhǎng)的能源成本。對(duì)SoftBank-Graphcore來(lái)說(shuō)，壞消息是在電子和半導(dǎo)體行業(yè)引入根本性變革極其困難。技術(shù)推動(dòng)幾乎總是輸給市場(chǎng)拉動(dòng)。

盡管如此，預(yù)計(jì)Graphcore在SoftBank的AI之旅中的作用可能還在于管理進(jìn)一步的收購(gòu)，并積累多種全棧AI處理產(chǎn)品和開發(fā)生態(tài)系統(tǒng)。Graphcore和ARM可以充當(dāng)種子晶體，吸引更多的工程人員加入。

AMD正大把撒錢??

值得注意的是，Nvidia的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手AMD（據(jù)說(shuō)其MI300部門擁有優(yōu)于Nvidia的AI處理解決方案）一直在大把撒錢。

上周，AMD宣布斥資6.65億美元收購(gòu)歐洲最大的私人AI實(shí)驗(yàn)室Silo.ai（芬蘭Helsinki），以加速在AMD硬件上開發(fā)和部署AI模型和軟件。在此之前，AMD還收購(gòu)了AI FPGA編譯器供應(yīng)商Mipsology和美國(guó)開源AI軟件開發(fā)商N(yùn)od.ai。除了這些收購(gòu)，AMD還表示，在過(guò)去的一年里，它已向其他十幾家AI公司投資了1.25億美元，以發(fā)展在其CPU、GPU和FPGA數(shù)據(jù)中心上運(yùn)行的軟件和工具生態(tài)系統(tǒng)。

SoftBank必須明白，要想在AI軍備競(jìng)賽中立于不敗之地，代價(jià)將是數(shù)十億美元，而且無(wú)法保證能削弱Nvidia巨大的商業(yè)優(yōu)勢(shì)。如果全球的反壟斷監(jiān)管機(jī)構(gòu)開始盯上了Nvidia，最有可能改變這種局面。沒有什么指數(shù)級(jí)的增長(zhǎng)是永恒的，無(wú)論是AI市場(chǎng)的增長(zhǎng)還是Nvidia在其中的崛起都是如此。

就目前而言，Graphcore的CTO Simon Knowles和Toon仍將繼續(xù)管理Graphcore，這是一個(gè)積極因素。但人們不禁要問(wèn)，這還能持續(xù)多久。

英國(guó)公司的悲劇???????

不幸的是，Graphcore的故事說(shuō)明，英國(guó)和歐洲的工程技術(shù)很難在與美國(guó)的競(jìng)爭(zhēng)中成氣候。這是英國(guó)的技術(shù)初創(chuàng)公司未能獲得規(guī)模增長(zhǎng)的典型案例。

誰(shuí)還記得位于Bristol的Inmos，它是多處理技術(shù)的先驅(qū)？Inmos曾有過(guò)11年的輝煌，但它的運(yùn)算器從未在市場(chǎng)上真正起飛。最終，它在1989年被賣給了SGS-Thomson（ST的前身）。

誰(shuí)還記得同樣出自Bristol的Icera Semiconductor？該公司曾在2002年至2011年間銷售用于移動(dòng)設(shè)備的軟調(diào)制解調(diào)器芯片，曾與Qualcomm展開競(jìng)爭(zhēng)。Knowles和Toon應(yīng)該還記得，因?yàn)樗麄兣cStan Boland和Steve Allpress是Icera的共同創(chuàng)始人。Qualcomm的競(jìng)爭(zhēng)被認(rèn)為過(guò)于激烈，甚至近于非法。2019年7月，歐盟對(duì)Qualcomm濫用3G基帶芯片市場(chǎng)支配地位處以2.42億歐元的罰款。

但這對(duì)Icera來(lái)說(shuō)為時(shí)已晚，該公司已于2011年出售給了Nvidia……

Graphcore的技術(shù)可能仍然適用，但AI和半導(dǎo)體的快速發(fā)展意味著Graphcore實(shí)際上需要重新啟動(dòng)，并可能需要引入基礎(chǔ)技術(shù)來(lái)降低AI功耗。下一階段將需要SoftBank做好準(zhǔn)備，為圍繞Graphcore的工程設(shè)計(jì)和收購(gòu)提供資金支持，嘗試建立一個(gè)替代性的AI生態(tài)系統(tǒng)。這是花費(fèi)數(shù)十億美元卻無(wú)法保證成功的一種方式。但AI的可持續(xù)發(fā)展和市場(chǎng)監(jiān)管可能會(huì)為SoftBank或AMD或兩者的聯(lián)盟提供一個(gè)機(jī)會(huì)。